■愛することが罪なら 二章『Crucify heart』 時刻は、午後七時を少し過ぎたところ。 民宿での夕食は、本当に美味しかった。抹茶塩で食べる天ぷらも、地元牛の網焼きも絶品。そんな夕食に舌鼓を打った後、私たちは再び温泉街へと繰り出していた。 「どこがいいのかしら」 志摩子さんは浴衣の上に着たコートを引き寄せながら、温泉情報誌と暖簾たちを交互に見る。民宿にお風呂はあるけど、温泉じゃない。折角温泉街に泊まるのだから、ということで、私たちは温泉浴場を探して街に出たわけである。 「志摩子さんは、どんなところがいい？」 「そうね。折角だから、露天風呂の方がいいかしら」 「うん、それは私も賛成」 そりゃ折角の温泉だから、露天風呂の方が風情も気分もいいに決まっている。 私たちは相談の末に、温泉街を東西に分かつ川のほとりに建つ、とあるホテルの露天風呂に行くことにした。大抵のホテルや旅館では、入浴料さえ払えば浴場を利用できるのだ。 「どんなところか、楽しみね」 脱衣所で服を脱ぎながら、志摩子さんは無邪気に笑う。 不意に現れた白い下着にドキっとしたけど、そこは同性。必要以上に動揺したりはしない。――つもりだったけど。 「……志摩子さんって」 「え？」 「あ、ううん。気にしないで」 やはりというか、何と言うか、志摩子さんは着痩せするタイプだった。肩のラインもくびれも鮮やかな曲線を描き、身長の割りに長い足というバランスは正しくモデル体型。もろに標準体型の私から見れば、羨ましいことこの上ないプロポーション。 「はぁ……」 服を脱ぎながら、思わず溜息も出るってものだ。 「乃梨子。さっきから様子がおかしいけど、大丈夫？ 体調が悪いの？」 しかしその溜息を聞き逃さなかった志摩子さんが、髪を結い上げながら聞いてくる。 「そんなことは全然ないんだけど……」 「でも、あまり元気がないわ」 「えっと……。多分、疲れてるんだよ。温泉入ったら元気になるって」 「そう？ それならいいのだけど」 私はさっさと服を脱ぐと、志摩子さんと同じくバスタオルを身体に巻いた。行こう、と志摩子さんの手を取っていざ外に出る。すると出迎えるように一陣の風が吹き、私と志摩子さんは揃って「ひゃっ」と短い悲鳴を上げた。 「寒い、寒い……」 「早くお風呂に入りましょう」 その場に縮こまりそうになった私を、今度は反対に志摩子さんが引っ張って行く。身体を洗ってから入りたかったけど、あまりに寒いので掛け湯をしてすぐにお風呂に入ると、周りにほとんど人がいないことに気が付いた。 「なんか、思ったより空いてるね」 「ご飯時だからでしょう。それに、ほら」 志摩子さんが視線で指した方には、ガラスの向こうに浴場が見えた。来た時は気付かなかったが、露天風呂に隣接して建物内にも浴場あり、どちらかというと室内の方が人が多かったのだ。 「せっかく露天風呂があるのに、何だか勿体ないね」 「そうね。でも満足度は人それぞれだから」 そう言ったきり、会話は途絶える。無言が気になって志摩子さんの方を見ると、ただぼんやりと宙を見ていた。きっと温泉を心行くまで堪能することにしたんだろう。 私も志摩子さんの真似をして、宙を仰ぐ。 相変わらず舞う雪は、照明でライトアップされて神秘的。苔むした岩に囲まれた露天風呂は風情たっぷりで、いくら見ていても飽きない。 「――さて」 沈黙が流れて、五分ぐらい経ったころだろうか。 志摩子さんはおもむろにそう言うと、浴槽から立ち上がる。白い裸体が寒空の下眩しくて、私は思わず息を飲んで固まる。 ――なんて綺麗なんだろう。 脱衣所では敢えて見ないようにしていたけど、一度見てしまえば目を離せない。まるでとり憑かれたかのように、視線が釘付けになる。 「身体を洗いましょうか。ほら、乃梨子も」 「……あ、うん」 手を引かれて、やっと我にかえる。いけない、志摩子さんの裸ったら、魔法みたいだ。 「志摩子さん、背中流してあげる」 「本当？ 嬉しいわ」 そう言って、志摩子さんはにっこり。無為に出てきた言葉は、予想以上に志摩子さんを喜ばせてくれた。 見惚れてしまった志摩子さんの身体も、見慣れてしまえば問題はない。……たぶん。 「はい、座って」 ひのき製の椅子に志摩子さんを座らせると、タオルにボディソープをつけ、あわ立てる。そして優しく、志摩子さんの背中を洗い始めた。 「私ね」 顔だけで振り返って、志摩子さんは言った。 「一人っ子だから、こういうのに憧れていたの」 「こういうのって？」 「一緒にお風呂に入ったり、洗いっこをしたり」 志摩子さんの言葉に、ふと回顧する。 そう言えば私も小さい時は、妹とお風呂に入ったりしていた。志摩子さんはそういうことに、密かな憧れを抱いていたんだろう。 「ん……？」 ふと。 そこまで考えて、重大な発言があったことに気が付いた。 「ねえ志摩子さん。『洗いっこ』って、もしかして……」 「ええ。乃梨子の身体も洗ってあげるわ」 「うわ、それは恥ずかしいかも」 それでも、イヤだ何て言えない。恥ずかしくても、結局何だか嬉しいから。 「ほら、乃梨子」 「う、うん……」 志摩子さんの背中を流し終えると、代わって私が椅子に座った。ジュワジュワとあわ立てる音に続いて、タオルの感覚が背中を撫でる。 「うわぁっ」 「ほら、じっとして」 くすぐったくて身を捩ると、志摩子さんが肩を抑えてくる。 「ついでに髪も洗ってあげましょうか？」 「じょ、冗談でしょ……？」 「あら、そんなことないわよ」 背中越しでも、志摩子さんが笑っているって分かる。 こんなに嬉しそうな声。こんなに温かい体温。 この幸せな時間に、私の胸は甘く疼いた――。 「志摩子さん」 民宿の部屋に戻り、コートの代わりにカーディガンをひっかけると、私は『それ』に気が付いた。 「なに？」 「髪がほつれてる」 お風呂からでて帰る途中に、風に吹かれたせいだろう。乾かした直後は綺麗に流れていた志摩子の髪が、ところどころピョーンと跳ねていた。 「あら、いやだわ」 志摩子さんは手鏡でそれを視認すると、鞄からブラシを取り出す。ふと思い立った私は、それを優しく掠め取った。 「乃梨子……？」 「私が梳いてあげる」 「じゃあ、お願いしようかしら」 部屋の中はすでにテーブルが脇に避けてあり、布団が敷いてある。志摩子さんをちょこんと布団の上に座らせると、私は後ろからその髪を梳き始めた。 肌と同じく色素の薄い髪は、ブラシで撫でるたびにくるくると跳ねる。もともと柔らかい髪質ということもあるのだろうけど、梳き始めてすぐに髪は元通りになった。 だけど構わず、私は髪を梳き続ける。 「……」 志摩子さんも何も言わず、されるがままになっていた。 二人だけの穏やかな時間。まるでその世界に酔うように、私は髪を梳き続ける。 シャンプーの香りに、少しだけ赤みを帯びた肌。着痩せする体型に、包み込むような優しい雰囲気。志摩子さんの知れば知るたびに、愛しい気持ちが募っていく。 こんなにも好きなのに、まだまだ好きになっていく。何にかえても大切にしたいという気持ちは、愛していると言っていいのかも知れない。 「……乃梨子？」 ――気付いたらブラシは手から転げ落ち、私は志摩子さんを抱き締めていた。 「甘えん坊ね」 艶やかな、嬉笑。 もっと見たい、もっと近くで。こんなにも好きなのに、私はそれを伝える術を持たない。――私は感情表現が下手すぎた。 「志摩子さん……」 胸の最奥を責付くような疼きは、愛しい気持ちを加速させていく。 もっと触れたい、もっと知りたい。こんなにも好きだから、私は。 「……っ。乃梨子、どうしたの？」 私は体重をかけて、志摩子さんと一緒に倒れこむ。布団が軽い音を立て、私たちを受け止める。 「ごめん、けど……」 気持ちを伝えられないのは、もどかしい。不安になる。 私はこんなにも志摩子さんが好きだけど、志摩子さんは？ こんなに好いているのは、私の方だけ？ それを確かめようとしてしまうのは、咎なのだろうか――。 「志摩子さん、私……」 覗き込んだ瞳には戸惑いの色。 ほのかに上気した頬は赤色で、何か言葉を紡ごうとする唇も、また。 「――だめ」 何を拒絶されたのか、分からなかった。自分が何をしようとしたのかすら、おぼろげだった。 ただ私は志摩子さんの唇に惹き寄せられて。ただ、キスしようとして――。 「だめ、なのよ……」 顔を背けて、拒絶された。そう、私のその行為が、否定されたんだ。 「ごめんなさい、乃梨子」 志摩子さんは私のもとを抜け出し、立ち上がる。 そしてその背中から幾重もの哀しみを滲ませて、こう言ったのだ。 「過去の過ちは、繰り返してはいけないのよ――」 背中が遠ざかり、障子の向こうに消える。 布団に残された温もりと、微かな残り香。 愛しい気持ちの
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