■ 紡いだ絆の温かさ 三話『青信号にて、突撃』 十二月の上旬ともなると、すっかり秋の香りはなくなっている。 北風は冷たく、日も短い。流石に霜が下りているのはまだ見ていないけど、すっかり冬なんだなぁ、と切に感じる。 そんな、金曜日のお昼休み。 薔薇の館の二階では、祐巳と祥子さま、それに黄薔薇姉妹が昼食をとっている。 「……」 もくもぐと咀嚼しながら、祐巳はボケっとお弁箱の仕切りを見詰めていた。……いや、ボケっとというのは語弊があるか。一応、考えていることはある。 「祐巳ちゃん、考えごと？」 祐巳の向かいでお弁当箱を広げている令さまは、微笑しながら言った。 流石令さま、大当たり。まあ、また祐巳が百面相していただけなのだろうけど。 「最近の祐巳さん、何かおかしいわよねー」 由乃さんは令さまの隣で、お弁当箱をつつきながら言う。 いや、それはあなたでしょう。――と祐巳は突っ込んだ。今祐巳が考えているのは、ズバリ由乃さんのことなのだから。 このところの由乃さんの様子は、本当におかしい。ちょっと前まで重い溜息なんかついていたりしたのに、最近は妙に元気だし。 思い出してみれば、それは由乃さんから祐麒に電話をかけてからだ。祐巳はお母さんが『由乃さんからお電話』と祐麒を呼んでいたことから、由乃さんの方から電話をかけたということは知っている。でも話の内容なんて知るはずもないし、由乃さんからその件について話してもらったこともない。 「祐巳？ 何か悩みがあるなら、相談にのるわよ？」 「あ、いえ。悩みとかじゃなくて、本当に何でもないんです」 そう。こんな風に、『相談にのって上げるよ？』と言えればいいんだけど。由乃さんから話してくれないということは、祐巳には話し難いことなのだろう。 じゃあ話し難いことって、何なのかなと予想してみる。第一に思い浮かんでくることは、やっぱり――。 （やっぱり、祐麒に惚れた？） 男女関係に疎い祐巳でも、昨今の由乃さんを見ればそうとしか思えない。祐巳に言ってこない理由も、それに起因しているのだろう。 しかし、由乃さんなら真っ先に言ってきそうなのにな、と思う。 あなたの弟をモノにしたいから協力してちょうだい――とか。いや、それはないか。 もしかしたら、場所柄がそうさせているのかも知れない。だとしたら、一度落ち着いて話しが出来る状況を作らなければ。 「由乃さん」 祐巳は薔薇の館から教室に向かう道すがら、由乃さんの袖を引っ張った。教室のすぐ近くだから、もう令さまや祥子さまとは別れた後だ。 「何？」 「あのね、明日空いている？」 「明日？ 空いているけど、どうしたの」 「うん。よかったら、うちに遊びに来ない？」 祐巳が真剣な目をして言うと、由乃さんも察してくれたのか真面目な顔つきになった。 顎に手をそえ、「うーん」と五秒。やがて由乃さんは、小さく笑って口を開いた。 「いいわよ。色々話したいことがあるし」 「……うん。私も」 よかった、ちゃんと話してくれるつもりだったんだ。 祐巳は安心すると由乃さんに微笑み返して、それからゆっくりと教室の扉を開けた。 土曜日の、放課後。 しっかりと昼まで授業を受け、家に帰ってご飯を食べて。身支度をしてから福沢家に向かうと、到着した頃にはもう午後二時半を過ぎていた。 （何も問題ないわよね） 自分の身なりを見て、最終確認。お気に入り（令ちゃんが）のシフォンスカートには皺一つないし、髪型もクセを取ってきたからサラサラ。 よし、問題ない――。そう意気込んで、見上げた福沢邸。祐巳さんの家であり、また祐麒君の家でもある。過去にも遊びに来たことはあったけど、今回ばかりは状況が違う。 一応由乃は、祐麒君と鉢合わせする可能性を見越してやってきた。あの時の写真も、会えたら渡そうと思って持ってきている。 「……よし」 心の準備はできた。堂々と、チャイムのボタンを押す。切り込み隊長って、こんな気分なのかなと思う。 暫くするとドタドタと走る音が聞こえて、玄関の扉が開いた。 「いらっしゃい、由乃さん」 「うん。お邪魔します」 祐巳さんが手の平を家の方に向けて『さあどうぞ』ってポーズをしたから、由乃は恭しく靴を脱ぎ、家に上がらせてもらう。 祐巳さんの部屋に通されると、すでにテーブルとお菓子が用意されていた。紅茶は淹れ立てのを、ということで蒸らし中。何とも手厚い歓迎だ。 「一応、先に言っておくとね」 「え？」 祐巳さんは、カップを並べながら言った。 「祐麒はまだ帰って来てないから。それによっぽど大きな声を出さない限り、話を聞かれる心配もないよ」 はっとして祐巳さんの顔を見ると、笑っていた。 流石は親友と言うか、やっぱりバレていたのだ。けれどそこには言わなかったことへの後ろめたさとか、何で言ってくれなかったのと責める視線はなくて。視線で交わす、『分かっているよ』って言葉があった。 「まさか、祐巳さんに看破されるとはね」 「近くにいればね。分かるよ、何となく」 ピピピ、とタイマーが鳴る音。その音は、紅茶の蒸らしが完了したことを知らせている。 カップに注がれる薄い赤茶の液体と、立ち上る芳香。まずは一口飲んでから話そうと、由乃はそう決めた。 「それじゃ、何だか色々お疲れさまってことで」 「何それ」 「細かいことは気にしないで。はい、乾杯」 「うん、乾杯」 カチリと、カップを触れ合わせる。そこまでする必要はなかったけど、これは気分の問題だ。 ふぅ、と少しだけ息を吹きかけ、一口目を飲む。熱い液体が舌を転がり、お腹に向かって駆け下りる。 それから鼻腔で遊ぶ香りを十分に満喫した後、由乃はゆっくりと口を開いた。 「私ね、祐巳さん」 「うん」 「どうやら祐麒君のこと、好きになっちゃったみたいだわ」 「やっぱりねぇ」 由乃の言葉に、祐巳さんはまったく驚かなかった。予想がついていたんだろうから、当然だけど。 それから祐巳さんはガレットに手を伸ばしたから、由乃も「いただきます」と言ってガレットを齧る。何だか、時間がゆっくり流れているような感じだった。 「それでさ、由乃さんはどうしたいの？」 「どうしたい、って？」 「付き合いたいとか、そういうの」 「付き合いたい、ねぇ……」 正直どうなのよ？ と自分自身に訊いてみる。 付き合うというのは、お互いが好きであることが絶対条件。世の中には複雑な事情で、そうじゃない場合でも付き合っている人はいるだろうけど、この際そのケースは省こう。 お互いが好き合っていて、休日には一緒に出かけたり、手を繋いだり、そんなこんなしたり。……最後のは置いておくとして、付き合うっていうのはそう言うことだろう。 「総じて言うなら、付き合いたい。付き合うっていうことを、完全に理解できてないだろうけど」 「……だよねぇ」 やっぱりと言うか何と言うか、『付き合いたい』か『付き合わなくてもいい』かで言えば前者。好きな人に自分を好きでいて欲しいのは当たり前だし、それを『付き合っている』という形で約束できるのなら、その方がいい。 しかし付き合うということは、そんな簡単に行くものじゃない。 「でもね、その為には祐麒君が私のことを好きじゃなきゃダメじゃない？」 「それはそうだけど。少なくとも祐麒は悪い反応してないでしょ？」 「うん、それはね。この前デートに誘われたから、少なくとも嫌われてはいないと思う」 「で、ででっ」 祐巳さんは紅茶の入ったカップを落としそうになりながら、テーブルを叩いて言った。 「デート！？」 「……ちょっと。驚きすぎよ、祐巳さん。デートならこの前もしていたじゃない」 「いや、私が驚いているのはそっちじゃなくて。祐麒の方から誘ったっていうのが驚きなの」 祐巳さんは思いのほか興奮して、熱弁を奮う。何でも『祐麒はもっと奥手だと思っていた』とか。 なるほど、確かに女の子にホイホイと声をかけるタイプではないな、と考えていると、階下で物音がした。ガチャリと扉が閉じる音と、くぐもった「ただいまー」という声。 「……祐麒が帰ってきたみたい」 祐巳さんの言葉に、由乃はゆっくり頷いた。 大丈夫。声が聞こえた時は少しドキっとしたけど、緊張はしていない。心構えもしっかりしているし、何も問題ない。 「それで、デートっていつ？」 「まだ日は決めてないけど」 「……オッケー」 ととと、と階段を上る音。続いて廊下を歩くかすかな音は、扉が開閉する音に飲み込まれる。 全ての音が消えた瞬間、祐巳さんは由乃の手を握った。 「じゃ、今から決めてきたらどうかな」 「祐巳さん、それって」 「由乃さん。どうしてわざわざ私の家に呼んだか、分かる？」 そう言って、祐巳さんは含みのある顔で笑う。 これは一本取られたなと、由乃は親友の笑顔を見ながら思った。 「祐麒！ 私お母さんにお使い頼まれちゃったから、由乃さんの相手お願いねっ」 ……状況を説明しよう。 祐巳が、由乃さんを、祐麒の部屋に放り込んでいった。そりゃもう凄い勢いで、部屋の様子を確認することもなく。文字通り放り込んだのだ。 「……あー」 更に状況を説明しよう。 由乃さんは少しだけ頬を赤らめて、そっぽを向いた。それは何故か。 「私、後ろ向いてるね」 それは、祐麒が着替え中だったからである。 ありえない。ありえているから現実なんだけど、本当にありえない。 大体友達が家に遊びに来ているのにお使いを頼む親がどこにいる。どこにいるって言ったら、車庫に車がなかったから家にはいないんだろうけど。……ダメだ。混乱している。 （落ち着け、落ち着け） 由乃さんは流石に二回目ともあってか、比較的冷静に対処している。一人だけ動揺しているのは格好がつかない。 祐麒はささっと着替えを進行しながら、もう一度状況を回顧してみる。 由乃さんは祐巳とお喋りなり遊びなりするために、この家を訪れた。それから、何故か祐巳が暴走した。 「あ。もういいよ」 「……うん」 そして、祐麒の目の前には私服姿の由乃さん。サラサラと流れるストレートヘアは思わず触りたくなるほど綺麗で、服装も女の子らしく決まっている。ついでに言えばまだ少し頬が赤い。可愛い。……ダメだ、ちっとも落ち着いていない。 「……適当なところに座って」 「うん、お邪魔します」 言った後、クッションなどを出してないことに気付く。しかしそれも後の祭りで、由乃さんは祐麒が何か言う前に、ちょこんとベッドに腰掛けた。 「あ、そうだ。これ」 「え？」 これ、と言って差し出されたのは茶封筒。中身を確認すると、写真が二枚。もしやと思って見てみれば、やっぱり『あの時』の写真だった。 「よく撮れてるね」 「そうね、思ったよりは」 祐麒は勉強机用の椅子に腰かけると、机の引き出しに写真をしまった。この写真は、祐麒にとっての危険因子。祐巳に見られたら、何て言われるか。 「それにしても。祐麒君の部屋って、やっぱり片付いてるね」 しかし由乃さんは写真のことを引きずらず、明るい声で言った。由乃さんにとってはあの写真は、あまり話題にしたくないものなのかも知れない。 「やっぱりって？」 「何か、几帳面そうだなって思ってたから」 由乃さんはそう言って、長い髪を弄くりながら部屋を見渡す。そういう何気ない仕草が、途轍もなく愛らしい。そういうことを、分かってやっているんだろうか。 （さて、何を話したらいいものか） 何とか落ち着かせようと努力していると、次第に心臓は静かになってきた。そうなると、『由乃さんの相手』とは何をしたらいいか、ということになる。 やはりここは、この前誘ったデートの話だろうか。この時期にデートといったらクリスマスイブが一番に思い浮かぶけど、それを言ったら驚くか。多分由乃さんも予定あるだろうし、断られたらちょっと落ち込む。……しかしデートに関してはOKを貰っているんだから、断られても大した痛手にはならないだろうし。 ダメ元で言ってみるか、と祐麒がいきり立つと、それより先に由乃さんが口を開いた。 「ね、祐麒君ってよく音楽を聴くの？」 「え？ あ、うん」 出鼻を挫かれたな、と思いながら由乃さんの手元を見ると、そこには音楽情報誌。ベッドの近くに置いてあったものだ。 「例えば？」 「例えば、か。……そうだな、バンプとかミスチルとか」 「ふふっ、らしいね」 由乃さんは情報誌のページをパラパラと繰りながら、ふわりと笑った。 「らしい？」 「うん。何か似合うって言うか」 「そうかな。……あ、じゃあ由乃さんはどんなの聴くの？」 「私？ 私はこれって決めているアーティストはいないかな。一番よく聴くのは時代劇のサントラだし」 由乃さんの答えを聞いた瞬間、祐麒は「ははっ」と声を上げて笑ってしまった。あんまりにも『らしかった』から。 「ちょっと、どうしてそこで笑うの」 「だって、らしいって言うか、似合うって言うか」 由乃さんはふくれっ面で文句を言ってくるけど、祐麒は顔に浮かんでくる笑みを消せそうになかった。 由乃さんとの会話は、不思議だ。さっきまで不意打ちをくらって動揺しまくっていたのに、こんなに自然に笑えてしまう。 「そう言えば前見に言った映画のBGM、よかったよね」 「あ、それは私も思った。やっぱり尺八ってカッコイイわ」 尺八ってカッコイイ、とは由乃さんならではの意見。そういう個性的な面が、妙な親しみ易さを出しているだなと思う。 「あ、これなんだ」 続いて由乃さんは、音楽情報誌の下に置いてあった地域情報誌を手に取る。 あれはデートコースやら日にちやらに悩んで買ったもの。その情報誌からデートの話に持って行けるかな、と思っていたら、由乃さんはパラパラとページをめくっただけですぐ元に戻してしまった。 「ね、ちょっと本棚見せてもらってもいい？」 「うん、別にいいけど」 またタイミングを逃してしまった――。と祐麒が思い悩んでいるのとは反対に、由乃さんは「どんな本を読んでるのかなー」と楽しそうに髪を揺らしている。 由乃さんは本棚の前に立つと、上から順番に本を眺めていく。まあ、別に見られて困るものはない。少なくとも、本棚には。並んでいるのなんて、コミックか文庫本ぐらいしかないのだ。 「残念ながら、剣客ものはないよ」 「そうみたいね。……あ、でもスポーツマンガはあるわね」 由乃さんはそう言うと一冊だけ本を抜いて、パラパラとめくった。一昔前に連載が終了した野球マンガ。しかし由乃さんのお目がねにはかなわなかったのか、すぐに元に戻されてしまった。 「なるほどねぇ」 何が「なるほど」なのか分からなかったけど、由乃さんは一通り本棚を眺めるとベッドに戻った。 またもちょこんと腰かけ、後ろ手をついて中空を仰ぐ。それから何を思ったのか、由乃さんは上半身だけをベッドに倒した。 「これが祐麒君のベッドかー」 由乃さんの髪がベッドに広がって、小さな湖みたいになる。寝心地いいね、と軽く寝返りをうつ姿は、例えるなら妖精か。 ……無防備すぎる。 （知ってるのか。タヌキって、もともとは肉食なんだぞ） 考えて、ちょっと自己嫌悪。由乃さんは、祐麒はそんなことしないって信用してくれているから、あんな振る舞いができるのだろう。もしくは、襲われるなんて可能性すら考えていないのか、はたまた誘っているのか。……最後のだけは、ありえそうもないが。 「ん……？」 由乃さんは寝返り状態から姿勢を正すと、ベッドの下の方からガタッという音が聞こえた。由乃さんの足が、ベッドの下に備え付けられている引き出しに当たったのだ。 「あ、こんなところに引き出しあるんだ」 「う、うん……」 由乃さんはひょいと身を起こすと、身体をずらして引き出しを開けた。そりゃもう、躊躇いも何もなく。 「あっ、遅くなったけど見てもよかったかな？」 「……どうぞご自由に」 事後承諾である。……というか、何が「ご自由に」だ。 しかし、断れば怪しまれること間違いないわけであり。 「雑誌？」 「あ、ああ。古くなった雑誌はそこに入れてるんだ」 そう、あくまで表向きは。 しかしその実そこは、宝の眠る洞窟だ。奥に潜れば、そこに秘宝がある。 例えるなら由乃さんの手は探求者。その探求者は、どんどん奥へと歩みを進めるのだ。 （まずい、まずい、まずい――） 頭の中でアラートが鳴り響き、ハザードが東奔西走。 止めなくては、と思っても、上手いいいわけが思いつかない。 「格闘技の雑誌とかないの？」 ない。一冊もない。あるとすれば寝技について詳しく書かれている雑誌ぐらいである。 由乃さんの手が一冊、また一冊と雑誌をどけていく。勿論、雑誌の名前や表紙を確認しながら。 （神さま仏さまマリアさま……！） もう誰でもいいから助けて欲しい。 ちょっと見るだけだと思っていたら、こんなに奥までチェックするとは。ご自由に、なんて言わなきゃよかった。 「ふーん」 尚も由乃さんは、雑誌を眺めてはどけていく。 あと三冊、あと二冊、あと一冊、あと――。 「……」 あとゼロ冊。――ゲームオーバー。 由乃さんはそれを見ると肩をぴくりと震わせて、表情を強張らせたのだった。 由乃はそれを、見なかったことにした。 「……あはは」 下手な作り笑いを浮かべると、今までどけてきた雑誌を元に戻す。祐麒君の方を見ると、片手で額を押さえて『オーマイガー』のポーズをしていた。 まったく、「ご自由に」なんて言うからやましいものは何もないと思っていたのに。……けれどそれは、ある種の責任転嫁。元はと言えば、由乃の行動が原因だ。 好きだから、その人について知りたい。そう思うのは当然なわけだけど、性癖まで調べるつもりはなかった。好奇心は猫をも殺す、なんて、こういう時のための言葉じゃないか。 「えーと、その」 由乃がバンと引き出しを閉めると、祐麒君は視線を逸らしたまま言う。由乃の行動が『なかったことに』って言っているの、分からないのだろうか。 「……何？」 「いやその、なんて言うか」 「だ、だから何よ、もう。私はそのぐらいで軽蔑しないってば。それとも何、カマトトぶって『きゃー不潔』とでも言えっていうの？」 軽く睨みつけながら言って、由乃は『よくないな』と思った。どうしてこうも、ダメな部分ばかり出てくるのか。せめて祐麒君の半分ぐらい、優しさが備わっていればなと思う。 「……それならいいんだ。ごめん」 唐突に訪れる沈黙は、必然と言うべきだろう。 こんな時間は、早く払拭しなければいけない。長引けば長引くほど、自己嫌悪に繋がるだろうから。 「ねえ。話はかわるけど、この前『二人で出かけよう』って誘ってくれたよね」 「あ、うん」 「あれ、いつにする？ この場で決めちゃわない？」 ちょっと強引な話題転換だけど、気にしない。もっと前向きな話題にすれば、きっといい方向に転がってくれるだろう。 「いつにする、か……」 そう言った祐麒君は、座った椅子をぐるりと回転させながら腕を組む。まさか忘れていたわけではないだろうけど、考えているってことはまだいつ行くか決めていなかったらしい。 「そうだなぁ」 祐麒君は人差し指を立てて、冗談混じりに言った。 「今月の二十四日は？」 「二十四日って、花寺も終業式の日よね。うん、いいよ」 「そっか……。って、あれ？ いいの？」 祐麒君は自分から言ったクセに、目を見開いて驚いた。由乃が快諾したのが、そんなに不思議なんだろうか。 「何、まさか冗談だったって言うの？」 だとしたら、ショックだ。十二月の二十四日と言ったら、クリスマスイブ。ロマンチックを語りたいわけじゃないけど、誰だって好きな人と過ごしたい日だから。 「いや、冗談なんかじゃない。ただ、由乃さんの方に予定があるかな、と思って」 「予定ね。確かに山百合会のクリスマスパーティーがあるから、夕方からしか空いてないんだけど。それでも大丈夫？」 「勿論、由乃さんさえいいんだったら」 由乃はその言葉が嬉しくて、「そう？」って笑った。本当に嬉しかったから、ぽろぽろと笑顔がこぼれた。 よかった――と、心底そう思う。祐巳さんと祥子さまみたいに、デートの日が延び延びになるのは、やっぱり避けたかった。 「それじゃさ、今から行くところ決めようか」 祐麒君はベッドの近くに置いてあった地域情報誌を手に取ると、由乃の隣に腰かける。 肩が触れるか、触れないかの距離。そんな距離が、十二月の部屋には温かかった。 「あ、これ美味しそう」 「和食？ 渋いね」 二人で一冊の雑誌を覗き込んで、あーだこーだ言いながら。 由乃にとっての決戦の日は、十二月二十四日に決定した。
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