■最終話 『Say Good-bye to White Land』 めそめそと。 誰かがすすり泣く声で、祐巳は目覚めた。 「あれ……」 ここはどこだろう。自分の部屋じゃない。 木製の机、椅子、そして今自分のいるベッド。 （そうだ、祥子さまの別荘に来ているんだった） のそりとベッドから起き上がる。――と、右手に引っ張られるような抵抗がかかる。 「お姉さま？」 その抵抗のもとは、他でもない祥子さまが、祐巳の右手を握っているからだった。 「祐巳……？」 ゆっくりと祐巳の方を向いた祥子の顔を見てびっくり。一体どうしたんだというぐらい泣き濡れて、血の気が失せていた。 「あの……？」 「祐巳。……ああよかった。祐巳――」 ぎゅうう、って、力いっぱい抱き締められる。痛いぐらいだったけど、こうしていた方がいいだろうって本能的に思って、祐巳はそのまま動かないでいた。 「本当に、心配したのよ」 「あの、私」 何かしましたか？ と訊こうとして、不意に思い出した。ここで目覚める前の、あの吹雪の中でのこと。 「すぐあなたを見付けれなかったら、今頃どうなっていたか」 「その、……ごめんなさい」 祥子さまをこんなに心配させて。こんなに憔悴させて、何て不届きな妹だろう。 頭を下げて謝りたかったけど、抱き着かれていてそれもできない。仕方ないので、祐巳はゆっくりと祥子さまの髪を梳いた。 長い抱擁の後。 暫くすると、聖さまが湯気のたつ桶を持ちながら、祐巳の部屋に入ってきた。 「あ、――祐巳ちゃん！？」 駆け寄って、祐巳の身体に異常がないか確かめる。それから聖さまは、桶のお湯につけたタオルで足とか手とか、冷たくなっている所を暖めてくれた。 「よかった、無事で。ちょっと清子小母さまを呼んでくるね」 聖さまが部屋から顔を出して清子小母さまを呼ぶと、程なくして清子小母さまも部屋に現れる。 ああ。――と一言漏らすと、清子小母さまは目尻をぬぐった。 「もう、お母さまったら」 さっきまで自分だって泣いていたのに、祥子さまは澄まして言った。頬に涙の後が見えるけど、もうすっかりいつもの祥子さまである。 「本当によかったわ。祐巳ちゃんが居なくなって、祥子さんまで追いかけて外に行ってしまって。祐巳ちゃんがすぐに見つからなかったらって思うと、ぞっとするわ」 それから清子小母さまと聖さまは、祐巳が今に至るまでの経緯を話してくれた。 祐巳が外に出てすぐ、ロッジが停電したこと。それが直った後、祥子さまが祐巳を探しに出たこと。ロッジから比較的近くで、祐巳を発見できたこと。 「祐巳ちゃんが倒れていた原因ね、貧血と寝不足だったんだって。救助隊の人が安静にしていたらすぐ治るって言っていたのに、祥子ったら泣きじゃくっちゃって」 「な、聖さま！？」 「何よ、事実でしょうが」 聖さまは笑ってそう言うけれど、祐巳は目尻にのった小さな涙を見逃さなかった。みんな祐巳のことを、こんなにも心配してくれている。温かさと優しさが身に染みて、祐巳まで泣きたくなってきてしまった。 「とりあえず、今日はもう休みなさい。眠れるまでここに居るから」 祥子さまはそっと肩に手を置いて、祐巳をベッドに倒した。 おやすみ、と言い残して聖さまと清子小母さまが部屋を後にする。 「おやすみなさい、お姉さま」 「ええ、おやすみ」 祥子さまは微笑して、祐巳の手を握ってくれていた。 それが何だか無性に安心して、身体全体が包まれているような気がして。 たゆたうような感覚の中、祐巳はゆっくりと目を閉じた。 「あーっ！？」 翌朝。 洗面所の鏡の前に立った祐巳の叫び声が、ロッジに木霊した。 「な、何？ どうしたの？」 何事、と聖さまが寝間着姿のまま、洗面所にあらわれた。 「鼻が、鼻がっ」 「はな？ ああ」 あーそれね、と言うように、聖さまは一気に興味を無くしたような態度になる。 こっちは一大事だって言うのに。 「鼻先の凍傷でしょ？ 一ヶ月以内には治るって言ってたよ」 「凍傷、一ヶ月……」 ショックが冷めやらぬまま、祐巳はもう一度鏡を見た。祐巳の鼻の先は、凍傷で黒くなってしまっていたのだ。さながらタヌキのようだと、祐巳は自虐的に思った。 「一ヶ月も、このまま……」 「一ヶ月以内だってば。ほらほら、顔洗ったら撤収準備」 聖さまに急かされて、祐巳は顔を洗って部屋に戻った。 滞在期間はたった二泊三日だったということもあって、荷物をまとめるのはすぐに終わる。祐巳が荷物を持って廊下に出ると、ちょうど祥子さまも荷物を持って出てきたところだった。 「祐巳、忘れ物はない？」 「はい、大丈夫です」 ベッドの下まで忘れ物がないか確かめたから、その点はばっちり。――と思ったら、一つ忘れていることがあった。 「ええっと……。一つだけ忘れていることが」 「忘れていること？」 「……私、祥子さまとお風呂に入ってないな、って」 言った後、急に頬が熱くなった。一体何言ってるんだ、恥ずかしいって、今更数秒前の自分を諌めた。 「あら、それなら大丈夫よ」 「大丈夫……？」 「昨日は私が、祐巳の身体を拭いてあげたから」 それって――と。思考が凍りついた。 祥子さまが、祐巳の身体を、拭いた。 何がどう、大丈夫だって言うんだ。 「とととと、ということは、祥子さまはその、私のは、裸を」 「ちょっと、祐巳。何を言い出すの」 祥子さまは祐巳を真似したみたいに赤くなって、祐巳の頬に両手を当てた。 「し、仕方ないでしょう。妹の面倒をみるのは、姉の役目なんだから」 「あ、えっと、その。はい……」 祐巳なんかもう耳まで真っ赤になって、俯いた。不可抗力とは言え、自分の意識がないところで、お姉さまにこの身体を晒してしまうなんて。 顔から火が出そう、とはよく言ったものである。 「おーいそこのラブラブ姉妹。もうお迎えが来てるよ」 聖さまの声に、はっとして振り向く。ロビーの向こうに見える玄関では、いつもの運転手さんが荷物を持って待機していた。 「い、今行きますっ」 祐巳が言うと、祥子さまは慌てて頬に当てていた手を離した。 ――まったくこの合宿、どこからどこまでも、気が休まる暇がない。 「それでは、発車します」 祐巳が車に乗り込んでドアを閉めると、車はゆるやかに速度を上げる。 二泊三日のスキー合宿も、もう終わりを迎えようとしていた。 「何だかあっと言う間でしたね」 「それだけ楽しかったってことでしょ？」 行きと同じく一番後ろの席に座った聖さまは、祐巳を後ろから抱きすくめた。 「ちょっと、聖さまぁ」 「私も祐巳ちゃんと遊べて楽しかったなぁ」 振りほどこうともがく祐巳を見て、祥子さまはすっと目を細める。今日はいつものようなお咎めはなくて、ただただ優しい視線を送るだけ。 「あ」 車が広場から出ようと一時停止したところで、祐巳は外にいる「あれ」に気がついた。 「見てください、昨日のオコジョですよ」 やっとのことで聖さまの呪縛から逃れ、祥子さまの手を引く。 「まあ」 「昨日のオコジョ？」 祥子さまは口に手を当て、聖さまは首を傾げる。 「そっか。祐巳ちゃん、あのオコジョを追いかけて外に出ていったのね」 「はい」 振りかえしてこないとは知りつつも、祐巳はオコジョに向かって手を振った。するとオコジョは顔をクッ、クッと左右に動かして、それが手を揺り返してくれたみたいに見えて、何だか嬉しかった。 車が発進するのと同時に右折して、オコジョがどんどん遠くなっていく。祐巳はその姿が見えなくなるまで、ずっと手を振っていた。 祥子さまは手を振りこそしなかったけど、感慨深げな視線を外に投げていた。まるで誰かを見送るような目は、きっとこの地に別れを告げているんだろうなって、祐巳は思った。 「私はもう眠るわ」 祥子さまはひざ掛けを肩までかけて言った。 「私も。やっぱり昨日で疲れたわ」 「あれ、聖さままで寝ちゃうんですか？」 「うん。ねえ祐巳ちゃん、子守唄歌って」 「えー」 祐巳たちのやり取りを聞いていた清子小母さまは、助手席からくすりと笑った。 カタン、カタン。 小さな揺れがまるで電車みたいで、祐巳まで眠くなってきた。五分もすると、聖さまはまたも大口を開けて眠りこけていた。 「う……ん」 ちょっとだけ急なカーブに差しかかった時、ぐらりと祥子さまの身体が傾いて、祐巳の肩に頭をのせた。昨日はずっと祐巳のそばで看ていてくれたから、あんまり寝てないのだろう、祥子さまはもうぐっすりと眠りに落ちていた。 カタン、カタン。 小さな揺れが、眠りを誘う。 起きているのが辛くなってきて、何度か意識がジャンプした。またカーブに差し掛かって、今度は祐巳が祥子さまに寄りかかってしまったけど、もう姿勢を正すのも億劫だった。 （ちょっとだけ、肩をかしてもらおう） 祥子さまの肩をかりて、微睡みへの道を辿る。 二人寄り添って、ゆるゆると眠りに落ちる。 ちらちらと、雪が舞う中。 大好きなお姉さまの隣で、大好きなお姉さまの夢をみながら。 白き大地の物語は、静かに幕を下ろしたのだった――。
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