■ ヘブンズ・スール ――体はお姉さまで出来ている。
血潮はお姉さまで、心は姉。 幾たびの戦場を超えてお姉さま。 ただの一度も妹はなく。 ただの一度もお姉さまと呼ばれない。 彼の者は常に一人 百合の丘でお姉さまに酔う。 故に、生涯に妹はなく。 その体は、きっとお姉さまで出来ていた。 楕円のテーブルには薔薇を、顔の裏にはすぐ取り出せるように笑顔を準備して、扉が開くのを待っている。 時は放課後。少女の片割れ、紅薔薇の 「――――」 螺旋のような時の流れの中に、馴れ合いを好む会話はない。少女たちが待つのは、ひたすらに己が 二人のつぼみが望むのは逢瀬であり、その果てにある ギシリ、と。 朽ち掛けた板を踏む音が、停滞していた空気を振るわせる。 耳を澄ますと――足音は二つ。それぞれの特徴は、姉である人の存在を知らせていた。 「すっかり遅くなってしまったわ」 先陣を切って部屋に入るは、紅薔薇――小笠原祥子。長く黒い髪を憂鬱そうに揺らし、一切の無駄ない動きで椅子へと座る。 「ごきげんよう。ごめんなさいね、仕事が立て込んでいるのに遅れてしまって」 祥子の後を追うように姿を見せたのは、白薔薇こと藤堂志摩子。楚々とした一連の動作は、流石日舞の名取というところか。流れるような身の運びで、指定席となっている椅子へと腰を下ろした。 「――――っ」 それが、合図だった。 「今、お茶を淹れますので」 本日、黄薔薇姉妹は部活で遅れる。役者は揃った。 ここで紅茶を用意することこそが、紅薔薇の 館の中でも、あくまでスカートのプリーツを乱さない。身体の運びはひたすら流麗に、足音さえも忍ばせ、しかし流しに肉薄する速度は神速。 ――そうして、祐巳と乃梨子は対峙した。 「退きなさい。白薔薇の 「ぬかせ、紅。志摩子さんのお茶は、この二条乃梨子が淹れずして誰が淹れるという？」 己が 互いに引けぬ、その状況。それこそが闘いを呼ぶ――。 「――もらった！」 乃梨子の手が、 獲物を掴み殺さんばかりの、 「血迷ったか、白」 乃梨子の手が掴んだものは、茶葉の缶ではなくティーバッグ。 そのティーバッグがカップに落とされるのを見て、祐巳は 「貴様は知らんだろうがな――」 乃梨子は勢いよくカップに湯を注ぐと、蓋を被せる。 「志摩子さんは六時間目、体育だった。きっと喉が渇いていることだろう。故に、迅速にお茶を出すことこそが忠義」 蓋をすること四十五秒。ティーバッグに置ける最適の蒸らし時間を経て産声を上げたそれは。 「 紅い芳香とともに、姿を現す――。 「―― その紅茶は速い故に質素。香り立つ湯気に気品はなく、ただ立ち上るのみ。 紅茶としての下層。本格的な紅茶とは歴然の差であるが。 「どうぞ」 「ありがとう。乃梨子」 しかしそれは、姉の求めるものとあれば話が違う。安く凡庸な手段であっても、姉が満足するならそれは無双の一手。 そこに志摩子の笑みがあったのなら、その時点で勝敗が決するのだ。 志摩子の指先がカップを滑り、湯気が前髪を揺らす。白いカップと朱い唇が、境界線を失くす――。 「――熱っ」 そして。 緊張した空気に響いたのは、小さな叫びだった。 「し、志摩子さん！？」 「……大丈夫よ。少し紅茶が熱かっただけだから」 志摩子はチロリと舌を出すと、妹に向かって しかしその笑みは、勝利の一手には程遠い――。 「所詮はその程度か。よもや喉の渇いている者への紅茶に、フゥフゥをせずに出すとはな！」 「くっ……！」 祐巳の哄笑が、乃梨子の鼓膜を突き刺す。 志摩子の趣味は渋い。年寄りじみていると言っていいだろう。しかしその舌は、年配者のように熱湯に慣れてはいないのだ。 「紅に染まれ。白薔薇の 乃梨子の紅茶は、不発に終わった。ならば、後はとどめを刺すのみ。 祐巳は茶葉の缶を持ち、ティースプーンで適量の茶葉を取り出す。 「 祐巳は祥子の方を見遣ると、その表情を凝視する。 頬の状態から、目尻の筋肉の引き締まり具合。それら全ての情報から、今の あの難しそうな表情と、物憂げな睫。こういう時、祥子の飲みたがる紅茶の種類を、祐巳は知っていた。 「―― 判った。今の祥子には、渋さ押さえ目の紅茶が最適だ。 純白のティポットに落ちる茶葉と、勢いよく注がれる湯――。 「 白薔薇のそれが矢継ぎ早に繰り出される斬撃なら、紅薔薇のそれは一撃必殺の大技。 「―― 立ち昇る芳香は飛竜如く、サロンの空気を陵駕する。 紅茶に含まれる酸素量、渋み、まろやかさ、そしてその香りは至高。 「――――っ！」 良くない。アレは良くないものだ。 乃梨子はその芳香を嗅いだ瞬間、冷や汗を流した。 アレは紅茶であって、紅茶以上でも以下でもない。それでもアレは、乃梨子にとって良くないものだ。 祐巳が淹れた、最高の紅茶。――アレは精神を、魂を喰らう。 負ではなく、正の力。純粋な魅力で以って、飲み手を支配するだろう。なすなわちそれは、乃梨子の敗北を意味する――。 「どうぞ、お姉さま」 雅言を 「……祐巳」 祥子の苦渋に満ちた声と併せて、受け取られた――。 「あなたね、何分待たせれば気が済むの。お茶は乃梨子ちゃんに任せておけばいいのに」 「すっ、すいません……！」 祐巳は祥子の一喝に、なす術もなくひるむ。 祥子は言いたいことを大声で言えてすっきりしたのか、受け取った紅茶を一口飲むと、恐縮している祐巳に少しだけ頬を緩ませて言う。 「まあ、紅茶は美味しいけれど……」 しかしそれは、勝利の笑みではない。 そう、この場に勝者など居ないのだ。居るとしたら、祐巳という敗者だけ。 「流石は最高級の天然ボケを持つ 「くっ……」 乃梨子の口端に乗るのは、アイロニカルな笑み。 それに祐巳が反論を口にしようとした時だ。――部屋の扉が、大仰に開かれたのは。 「あー、疲れたー。……っと、みなさん、お待たせしました」 「もう、由乃。言う順番が逆でしょう」 「――――」 黄薔薇の 「あ、紅茶淹れるね」 「うん、お願い」 由乃はそう告げると、流しに立つ。そして手にしたものは、乃梨子と同じくティーバッグ。運動の後だから、速く飲みたいというのは、祐巳も理解はしたが――。 「ふんふんふーん」 由乃はカップにお湯を注ぐと、十秒ほどティーバッグを泳がし――すぐにそれを取り出した。 「な、何だと――！？」 祐巳と乃梨子は、同時に驚愕の声を上げる。 あのように紅茶を淹れれば、渋みが強く、芳香の弱い紅茶が出来るだろう。 その紅茶の味は、祐巳の紅茶は勿論、乃梨子の紅茶にさえ劣る。 「はい、どうぞ」 しかし由乃は、躊躇いなくそれを。 「ありがと、由乃」 令に、渡した――。 「うん、美味しいよ」 「なっ――！」 令の顔に浮かぶのは、最高級の笑み。柔らかく包み込むむような、優しい視線が由乃に向けられている。 その笑みこそ、姉が妹に向けるその笑みこそ、祐巳と乃梨子が欲したもの。しかしそれは、黄薔薇姉妹の間にしか存在しない。 「負けた、――のか。私は」 祐巳と乃梨子は、同時に床に伏した。 もう立つ気力も、自身を支えるだけの力も残っていない。 昨年の秋の暮れ、由乃は その影響はその他一般生徒にまで悲劇をもたらしたというのに、そんな中由乃は強化の魔術によって自らの心臓を強化。再び令と姉妹の契約を果たした。 ――その絆は、これほどまでに強いというのか。 最愛の妹が淹れてくれた紅茶なら、どんな紅茶だって美味しい。 黄薔薇姉妹の絆は、そんな風にできている。それに立ち向かおうと言うのが、そもそも無謀だったのか。 「このまま、消えるというのか。後一歩だったというのに」 祐巳と乃梨子の身体が、空気へと溶け始める。 聖杯戦争に敗れた 青白い燐光が、二人を包む。己が在りし場所へと帰すため、その光はゆっくりと二人の体へと入り込んでいく。 それを祥子と志摩子は、生温い目で見守っていた。 「……何やってるのかしら、あの子たち」 「さあ？ さっきから妙に仲がいいですね」 「ねえ、いいから会議を始めましょう」 薔薇の館に、「そうね」と呆れた声が木霊する。 祐巳と乃梨子が『今年の新聞部はベスト・スール賞などを決めるアンケートを実施しない』と知ったのは、それから三日後のことであった。
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