■ あなたが傍に居ればいい 私は彼女を知っている。
彼女の名前は二条乃梨子。志摩子の妹。 彼女の名前は佐藤聖。志摩子さんの姉。
曰く、市松人形のようにすっきりとした顔立ちの、美形な女の子。 曰く、外人モデルのように鼻の高い、かっこいい美人。
いつもクールで、てきぱきとした子。 いつも飄々としているけど、頼り甲斐のある人。
彼女の名前は二条乃梨子。 彼女の名前は佐藤聖。
姉妹制度で言うところの、私の孫。 姉妹制度で言うところの、私のお祖母ちゃん。
私は彼女を知っている。
まだ、会ったことはないけれど。 始まりは、昨晩の電話だった。 『お姉さまに、妹を紹介したいと思います』 電話口で志摩子は、単刀直入にそう言ったのだ。 「志摩子ったら、今頃紹介する気になったの？」 今はもう秋も深まったという頃。私はカラカラ笑いながら言うと、志摩子は「由乃さんが妹オーディションをすると言い出して、その拍子に紹介しようか思いたちました」と、少しだけ申し訳なさそうに言った。 聞けば由乃ちゃんは、江利子に妹を紹介するため、躍起になっているらしい。江利子の孫をやるのも大変だ。 『それでは、お待ちしていますので』 それから日時と場所を決めると、私は志摩子の声を名残惜しく思いながら電話を切った。 だから私は、今こうして薔薇の館にお邪魔しているのである。 「うーん、懐かしい」 放課になるにはまだ早い時刻。当然誰もいるはずはなく、私はかつて自分の指定席だった椅子に座ると、ぐっと伸びをした。 変わっていない。この部屋の雰囲気も、匂いも、すべてあの頃の記憶のまま。まるで高等部時代に戻ったかのような錯覚に、私はゆっくりと目を閉じた。 「…………ん？」 それから暫くたった頃。微かだが、階段を上ってくる音が聞こえた。 時計を見てみると、時刻はもう放課後。誰かが来てもおかしくない。 じっと耳を澄まし、足音で人物を推測しようとする。――が、残念ながら、一度も聞いたことのない足音だった。 志摩子のようにしずしずとしたものでもなく、祐巳ちゃんの軽い足音でもない。堂々と階段を上ってくる音は、由乃ちゃんや祥子に通じるものがあったけど、それとは微妙にニョアンスが違うのだ。 （以上、佐藤聖による足音人物考察終わり。一致データなし） 無為にそこまで考えると、私はわくわくしてきた。 乃梨子ちゃんだろうか。それとも、他の一年生だろうか。 どちらにせよ、私と面識がないのは確か。階段を上ってきた人物が、我が物顔で椅子にふんぞり返る私を見て、一体どんな顔をするだろう。 「…………」 相手に気配を気取られないよう、私は押し黙って扉を見詰めた。 ぎぃ――と、やがて開く扉。果たしてそこに姿を現したのは、祐巳ちゃんに聞いた通りの市松人形だった。 「あ――」 少しの驚きと、少しの逡巡。 市松人形の女の子――二条乃梨子ちゃんは、深くお辞儀をしてから言った。 「ごきげんよう。佐藤聖さまですね？」 多分、志摩子から聞いていたのだろうけど、私は「へぇ」と感心した。 驚きの表情からの立ち直りの早さと、日の打ち所のないお辞儀。全身からにじみ出る、『出来る人間』の雰囲気。 「ええ、そう。あなたは二条乃梨子ちゃんね？」 「はい」 人物の確認が取れたところで、私は椅子から腰を上げる。その足で乃梨子ちゃんの近くへ歩みよると、私は彼女を正視して言った。 「では改めてごきげんよう。初めまして」 「はい、初めまして。志摩子さまにはお世話になっています」 二度目のお辞儀から顔を上げた乃梨子ちゃんを、私は遠慮なく鑑賞する。 遠目で見かけたことは何度かあったけど、ここまで近い距離で、しかも向かい合って見るのは初めて。この距離でないと、分からないことが沢山ある。 たとえば。 「…………」 何も言わず見続ける私を、まっすぐ見詰め返す瞳。 さらさらの髪の毛は長めのおかっぱで、肌は血色がよくて瑞々しい。市松人形、と形容したが、それの良いところ取りと言おうか。少なくとも彼女には市松人形の不気味さはないし、双眸は生き生きと輝いている。それでいて顔の整い方は人形並みなのだから、将来は和服の似合う美人になるだろう。 ふと、想像してみる。流麗な着物を見に着けた乃梨子ちゃんと、フリフリレースのドレスを着た志摩子。その二人が、並んで正座している光景を。 「ふふっ……」 思わず笑いが漏れる。似合いすぎ、そして可愛らしすぎる。なんと微笑ましく、美しいコントラストだろう。 「何がおかしいんですか」 しかし乃梨子ちゃんは、それを侮蔑の笑いと受け取ったのか、即座にクレームをつけてくる。物怖じせずに意見をしてくるところは、悪くない。見詰め合っているあいだ緊張していたのか、少しだけ声が震えているのが可愛らしかった。 「いや、別にバカにして笑ったんじゃないよ。いい意味で笑ったんだから」 「……そうですか」 私がにっこり笑ってそう言ってやると、乃梨子ちゃんは溜飲を下げた。ひょっとしたら、呆れられただけかも知れないけど。 「今お茶を淹れますので、座ってお待ち下さい」 「ええ、ありがとう」 私は乃梨子ちゃんが背を向けたことを確認すると、椅子に座――ろうとして、途中で止めた。そのまま椅子に手をついて体重をのせ、ぎしっと音を立てる。これはブラフだ。椅子に座ったと見せかけるための。 私は息を殺して流しへと向かい、乃梨子ちゃんの背後をとる。そして、合掌――。 （いっただっきまーす） 心の中で声高に言うと、私は乃梨子ちゃんを抱き締めた。 「……っ！」 しかし、何と拍子抜けなことか、乃梨子ちゃんは無反応。ちょっとだけびくって震えたのが小動物みたいで良かったけど、リアクションが薄いのはつまらない。 「…………あっれー？」 私は言いながら、乃梨子ちゃんの頬を突付いた。しかしこれにも反応無し。むすっと仏頂面をするばかりで、ちっとも楽しくない。 「――聖さまって」 「うん？」 「聞いていた通りの方なんですね」 「あれま、どんな噂をされていたのやら」 私がくくっと笑うと、乃梨子ちゃんは溜息を吐いた。溜息ではないけど、私も真似してふーっと息を吐く。乃梨子ちゃんの耳に向かって。 「ひゃっ……」 「おっ、ナイスリアクション」 びくっと震えて、乃梨子ちゃんの髪が鼻を撫でていく。柔らかな感触と、微かなラベンダーの香り。シャンプーかコンディショナーか知らないが、これが孫の香りかと嬉しくなる。 「い、いい加減にして下さい。怒りますよ」 「どうぞ？ 私は怒った乃梨子ちゃんも見てみたいから」 調子に乗ってふーふーと息を吹きかけていると、乃梨子ちゃんは肩の力を抜いた。これ以上の抵抗は、私を喜ばせるだけだと理解したのだろう。噂に聞いていた通り、聡明な子だ。 「……気に入った」 「は？」 そう、気に入った。食って掛かろうとするところなんて、江利子に対する由乃ちゃんにそっくり。忌憚のない意見を言うところは、蓉子や景さんにそっくりだ。 私は乃梨子ちゃんの「は？」に対する返事をせずに、そっと腕を解いた。説明しても、分かってくれないだろう。これはお祖母ちゃんの醍醐味であるわけだし。 「ねえ、お茶はまだ？」 私が椅子に腰掛けて言うと、乃梨子ちゃんは無言で紅茶を持ってきた。小さく「どうぞ」と言う声は少しの棘を孕んでいて、そういうところも私を上機嫌にさせてくれた。 「ありがとう」 私は微笑して言ったけど、乃梨子ちゃんは少しもこっちを見ていなかった。いい、ますます気に入った。 「…………」 それからは、ひたすら無言。いや、一応会話はあったか。 志摩子遅いねぇ。来る前に教室を覗いてきたら、何か話し合いをしていました。ああ、そう。 と、これだけ。だが私の方から気を利かせて話しかけようなんてつもり、さらさらない。 「――どうして」 その沈黙に耐えかねたのか、それとも本当に言いたいことなのか。 乃梨子ちゃんは椅子から立ち上がると、窓辺に手をついて言った。 「どうして、何も訊かないんですか。言うべきこととか、あるんじゃないですか」 咎めるような口調はスパイシーで、背筋にゾクゾクくる。 爪を立ててくる子猫は、何と可愛いことだろう。 「どうしてって言われてもね。別に訊きたいことなんてないし」 私の言葉を受けた乃梨子ちゃんは、「でも」と食い下がる。だって、本当に訊くことなんてないのだ。今までのやり取りで乃梨子ちゃんがどういう人間か、私にどういう感情を持っているか分かったんだから。 「あー、強いて言うことがあるとすれば」 しかしあまり意地悪をしても可哀想だ。私は立ち上がると、乃梨子ちゃんがいる窓辺近くの壁に背を預けた。乃梨子ちゃんは視線を外に向けたまま、私は虚空を見詰めたまま言った。 「志摩子のそばに居て上げて。あの子、時々すごい寂しがりやになるから。その時はそばに居て上げて欲しいな」 それからまた、沈黙。気付けば空は明度を落として、黄昏の足音を響かせている。 穏やかで辛辣な静寂は、私にとって満ち足りたもの。私はいつしか、乃梨子ちゃんとすごす時間をこの上なく楽しく感じていた。 「……それだけですか？」 「それだけよ。なあに、私に『志摩子のことよろしく』って言って欲しいの？」 「言って欲しいわけではありませんけど、言うべきことだと思います」 私はちらと乃梨子ちゃんの顔を見た。相変わらず中庭を見下ろしたまま、こっちを見ようとしない彼女。気丈で気概に溢れた瞳は、しかし繊細なガラス細工のように見えた。 「言わないよ、そんなこと」 私は彼女の横顔を眺めながら、精一杯優しい声で言った。きっと乃梨子ちゃんは、もっと志摩子を大切にするべきだと思っているのだろう。それは理解するが、みなまで語る必要はない。いまさら足し算や九九を教えたって、仕方ないではないか。 「あなたは志摩子のそばにいて、好きにすればいい」 だから突き放す。 志摩子の隣で、志摩子のために、乃梨子ちゃんなりの行動をとればいい。そこに私の意見なんか要らない。 何故なら――。 「あ――」 乃梨子ちゃんは窓の外を見ながら、不意に表情を緩めたから。窓の外では、透き通るような笑顔を浮かべた志摩子が、こちらに向かって来ていたから。 そんな二人に、何を言うことがある？ それでもまだ私に何か言えというのなら、もうこう言うしかない。 『お幸せに』 なーんて。 ちょっと妬けるけれど。
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