Title:『day of...』　　　...produced by 滝

　朝。
　瞼越しの陽光に視覚を刺激され、“彼女”は目覚めた。
　彼女の一日は日の出とともに始まり、夜は月が天に昇る頃終わる。
　庭先に咲かんとするアサガオより早く、彼女はすっかり覚醒していた。

「う…………」

　彼女は太陽に向かって「おはよう！」と挨拶しようと思ったが、周りの人を起こしてはいけないと考え、言葉を途中で切る。
　そんな思慮深い彼女の元に、意外な人物がトボトボと歩いてきた。

「…………」

　美琴だった。
　美琴はいつもはポニーテールで上げている髪を下ろし、パジャマ姿のままユラユラと揺れている。
　下ろした髪はメデューサのようにのたうちまわっており、まだ寝ぼけている事を証明するには十分だった。

「…………」

　無言の美琴に、彼女もまた無言で返すことにする。
　美琴が寝ぼけている時は、５分も放って置けば覚醒する事を彼女は知っていたからだ。

「ふあ……ぁ……」

　やがて朝の５分は矢の如く過ぎ、アサガオが太陽と見つめ合うのと同時に、美琴は大きく伸びをした。
　そして美琴は起きたらすぐ傍にいた彼女に驚きもせず、共に目覚めたアサガオのように爽やかな笑顔で彼女に言った。

「おはよう、ロータス！」

　　　　　　　＃　　　　　　　＃　　　　　　　＃

　午前１０時。
　二度寝を終えた美琴は、再びロータスの元を訪れていた。
　寮で飼われているロータスの世話は寮生に分担されており、本日美琴はロータスの散歩係だからだ。

「さあ行くよっ、ロータス！」
「うをんっ！（ええ、早くいきましょう！）」

　ロータスは利口な犬だ。
　人の言葉を解する事が出来る。

「やっぱり夏場は朝に散歩するのがいいよねー」
「うをん（そうね。私も暑いのは苦手よ）」
「昼間だと外に出る気になれないもん」
「をんっ（確かに、日陰から出る気にはならないわ）」
「あはは、ロータスは今日も元気だね」

　だが犬の言葉を理解する人間はいない為、会話はいつも一方通行なのがロータスの悩みだった。
　だから美琴と話していても、かみ合っているようで、どこかズレているような会話になる。
　でもロータスは美琴の事が大好きだった。
　散歩の時、ロータスが走れば美琴も走ってくれるし、ロータスの好きな所に行かせてくれる。
　美琴と散歩する時間、ロータスは自由になれるからだ。

「おや、あれは……」
「うをん？（どうしたの？）」

　坂を下りきった所で、美琴は足を止める。
　その視線の先には、買い物袋を持った二人の少女の姿があった。

「藤枝さんと茉理ちゃんだ。おっはよーー！」

　声をかけられた二人は美琴の方を向くと、すぐに視線をロータスへと向けた。
　美琴とロータスは二人の元へと駆け寄る。

「天ヶ崎さん、おはよう。それと……」
「美琴さんっ、この犬なんて言うんですかっ！？」

　保奈美が口にするより早く、挨拶も忘れた茉理がロータスの名前を尋ねる。

「うをん！（私はロータス！）」
「ロータスって言うんだよ。寮で飼ってるの」
「あたしは茉理、よろしくね、ロータス！」
「私は保奈美だよ、ロータス」

　保奈美達が話かけると、ロータスは瞬く間にひっくり返ってお腹を見せた。
　これはロータスが特に喜んでいるときの癖だ。
　人懐っこいロータスは、新しい人と出会い、名前を覚えてもらい、その名を呼んで貰う事が何より好きだった。
　名前を呼ばれる事でロータスはただの犬から“ロータス”になり、その個を認められる。
　だからロータスは、名前を呼ばれる事が好きなのだ。

「あのっ、触ってもいいですか？」
「うん、いいよー。ロータスはね、ここをこう……」

　言いながら美琴はロータスの腹を撫でてやる。

「をんっ、をんっ！！（あははっ、やめてってば美琴っ。でももっと〜〜！）」
「撫でられるのが好きなの」

　美琴の説明の通り、ロータスにとって腹を撫でられる事は、幸福のツボを押されるのと同じなのだ。
　ロータスは元から振りっぱなしだった尻尾を更に激しく振った。

「そうなんだ〜。ほら、ロータス〜〜♪」
「私もいいかな？　それっ」
「をんっ、をんっ、うをんっ！！（きゃははは！　茉理と保奈美までっ、もっともっと〜〜！）」

　ロータスの頭の中でスリーセブンが出揃い、溢れ出すコインの如くノルアドレナリンが放出される。
　こうなってしまうと、ロータスは撫でられるのが終わるまで悶えるしかなかった。

「ねえ、ロータスは男の子？　女の子？」

　やがて撫でるのを止めた茉理が、ロータスの眼を覗き込みながら問いかける。

「をんっ（女の子よ）」
「女の子だよ」
「そっか、女の子かぁ」

　ロータスと美琴が発言するのが同時だった為、ロータスには美琴の声が聞こえていなかった。
　もしかしたら茉理は私の言葉が分かるのかもしれない。
　そう考えたロータスは茉理に質問を投げかける。

「うをんっ？（茉理は私の言葉が分かるの？）」
「茉理ちゃんは料理が出来るの？　だって」
「うーん。ちょっとだけね」
「をんっ、をんっ！（そうなの？　まさか私の言ってる事を分かってくれるなんて！）」

　美琴が勝手に翻訳して茉理に伝えるが、茉理に夢中になっているロータスにその声が聞こえているはずがない。
　ロータスは嬉々として茉理に質問を続ける。

「をん、をんっ？（茉理の好きな食べ物は何？）」
「茉理ちゃんはどんな本を読むの？　だって」
「えっと……漫画かな」
「うをんっ！？（ええっ、漫画を食べるの！？）」

　ロータスはかなり勘違いしていた。

「をんっ、うをん？（漫画って……紙でしょ？　紙を食べるの？）」
「茉理ちゃんは女の子なの？　だって」
「うん、そうだよ。……そうは見えないかな？」
「うをん……（ええ、とても紙を食べているようには見えないわ……）」

　保奈美は２人と１匹の会話を聞きながら、黙ってロータスの背中を撫で続けていた。
　一見すれば、『３人の女の子に可愛がられているわんこ』という微笑ましい光景だが、当の本人――いや、本犬はかなり焦っていた。

「をん、をん？（その……紙を食べなきゃいけないぐらい、生活に困っているの？）」
「茉理ちゃんはカフェテリアでウエイトレスをしてるんだよね？　だって」
「うん、そうだよー」
「うをん、うをんっ！（そうなの……でも絶対にやましい職業に就いちゃダメよ！）」
「茉理ちゃんは将来美人になるね！　だって」
「どうかなー。なっちゃうかもね〜♪」
「をん……（ま、茉理……）」

　ロータスは驚愕した。
　見るからに愛を一身に受けて育ってきたような少女が、もうそんな事を考えているなんて。今の日本はどうなってるの！？
　ロータスは日本のあり方について憤慨したが、彼女には選挙権すらなかった。

「をん……うをんっ！（茉理……強く生きるのよ！）」
「……？　茉理、強く生きるのよ！　だって」
「え？　う、うん……」

　何故か最後だけは合っている美琴だった。



「ところで……」

　これまで黙って微笑んでいた保奈美が、２人と１匹に声をかける。

「これから茉理ちゃんの家でお昼ご飯を作ろうと思うんだけど、天ヶ崎さんもどうかな？　ロータスも」
「あ、それいいですね！」
「えっ、いいの？」
「をんっ？（えっ、いいの？）」

　見事に美琴とロータスの台詞がかぶったが、かぶったと思っているのはロータスだけである。

「でも、私達がお邪魔しちゃうと、材料とか足りなくなっちゃうんじゃ……」
「それなら大丈夫です。間違えて直樹の分まで材料を買ってしまいましたから」
「あ、今日久住くん居ないんだ」
「なおくんったら、お昼の事を言う前とどこかに出かけてしまって……」
「ロータスの分は大丈夫かな？」
「をんっ（私、そんなに食べないわよ）」
「大丈夫ですよ。多めに買ってきてますから」

　かくして一行は、渋垣家へと歩みを進める事になった。

　　　　　　　＃　　　　　　　＃　　　　　　　＃

「さて……」

　いざ台所に立った保奈美は、思案に暮れていた。
　今日作る料理は決定しているし、材料も十分。

「ほらほらロータス〜〜それ〜〜」
「をんっ、をんっ！（もう、茉理ったらっ、きゃはははは！）」

　ただ人手が足りなかった。
　今日は茉理に料理を教えるという約束で、台所という名の教卓に立ち、包丁という名のチョークを手にしているのだが、たった一人の生徒は一身上の都合により欠席しているのだ。

「ロータス〜〜ロータス〜〜♪」
「をんっ、をんっ、をんっ！！（止めてったら茉理っ、でも止めないで〜〜！！）」

　早い話が、茉理とロータスは二人の世界の旅立ってしまっていた。
　優しさと厳しさを同居させる事が出来ない保奈美は、無邪気に戯れている茉理に声をかける事が出来ないでいた。

「よしっ」
「え……天ヶ崎さん？」

　さっきまで台所の周りをウロウロしていた美琴は、一枚の布を持って保奈美の横に並ぶ。
　その手にあるのは、いつも茉理が使っているエプロンだった。

「家にお邪魔させて貰って、ただ料理をご馳走になるっていうのも気が引けるしね。茉理ちゃーん、エプロン借りるねー」
「はいはーい。どうぞ〜〜……ロータス〜〜♪」

　美琴の言葉の意味を全く考えずに茉理が返事をする。
　なにはともあれ、これで人手は足りた。

「それじゃあ天ヶ崎さんにはこのジャガイモの皮を剥いてもらって、それが終わったらベーコンを焼いて欲しいの」
「了解です！」

　美琴は元気良く返事をして、鼻歌をくちずさみながらジャガイモを手にとった。

　　　　　　　＃　　　　　　　＃　　　　　　　＃

　網焼きハンバーグに保奈美特製スパイシートマトソース。
　美琴（電子ジャー）渾身の白米蒸しと、ハンバーグとの合性を考慮したフライドポテトサラダ。
　見ているだけで口元が緩んできそうな料理が鎮座する中、茉理は一人だけしょんぼりしていた。

「すいません、保奈美さん。私から料理教えて下さいって頼んだのに……。
　美琴さんにも手伝わせてしまって、何とお詫びしたらよいのやら……」
「茉理ちゃん。そんなに気にしなくても大丈夫だよ。ほら、茉理ちゃんは基礎が出来てるから、
　ポイントさえ抑えれば、料理も上達するよ」
「そうそう、気にしなくてもいいよ。私もただ待ってるよりも何かした方が性にあってるし」

　二人は口々に茉理を宥める。
　責任感の強い茉理は、放っておけばどんどん落ち込んでいきそうだったからだ。

「それでは手を合わせて――」

　そんな状況を見越してか、それともただ早く料理を食べたかっただけなのか、美琴はいつもより声を大きくして言う。

「いただきまーすっ」
「いただきます」
「いただきます……」
「をんっ！（いただきますっ！）」

　それぞれが食事の開始を宣言すると、全員がメインディッシュであるハンバーグを最初の標的にする。

「美味しいっ！　やっぱり藤枝さんの作ったものに間違いはないねぇ」
「流石保奈美さんですねぇ……あたしにも出来るのかな？」

　ロータスの前に置かれた皿には、食べやすいようにサイコロ状に切り崩してあるハンバーグが乗っている。
　ロータスは保奈美の気遣いに感謝しつつ、皆に倣ってハンバーグを頬張った。

「をんっ、うをんっ！（美味しいっ、凄く美味しいよ保奈美っ！）」

　今まで味わった事もない旨みがロータスの味覚を蹂躙し、快のパラメータが急上昇する。
　いつも出来合いのドッグフードしか食べていないロータスにとって、保奈美の料理は今世紀最大の衝撃だった。

「ほら、ロータスも美味しいって言ってるよ」
「ふふっ、ありがとう、みんな」

　分かりやすく尻尾を振る速さを変えたロータスを見て、保奈美は安堵の笑顔を見せる。
　今回ばかりは相手が人間ではないだけに、流石の保奈美も少し心配だったのだ。

「ところで保奈美さん。今回の料理のポイントをお教え願いたいのですが……」
「うん。このハンバーグは通常のみじん切りにしたたまねぎの他に、旨みを引き出す為にペースト状の――」

　“カツーン”
　美琴はいざ食べんと開いた口の形をそのままに、フォークを落とした。

「をんっ、うをんっ！？（きゃああああ！！　た、たまねぎぃ！？）」
「はれ？　どうしたんですか、美琴さん？　ロータスまで」

　茉理は突然固まってしまった美琴と、慌て出したロータスを交互に見る。

「をんっ、をんっ！！（保奈美っ、まさか貴女が一杯盛るなんて！！）」

　ロータスが慌てるのも無理は無い。
　たまねぎに含まれる硫黄化合物は、犬の赤血球を溶かして溶血性貧血を引き起こす。
　摂取量によっては、万が一の事も考えられるからだ。

「あ、勿論ロータスの分にはたまねぎは入ってないからね」
「あはは、びっくりしたー」
「うをん……（そ、それを早く言ってよ……）」
「…………？」

　一人だけ事情を飲み込めていない茉理は、ロータスの尻尾のようにツインテールをパタパタとさせていた。

　　　　　　　＃　　　　　　　＃　　　　　　　＃

「ただいまー」

　玄関のドアを閉めたところで、直樹は見慣れない靴がある事に気付いた。

「はて……？」

　一つは保奈美の靴。もう片方は見かけた事があった気がするが、誰の物かは思い出せない。
　行ってみれば分かるかと思い、直樹はリビングのドアを元気良く開けた。

「おっ、保奈美と美琴が来てたのか。それにロータ……」

　そこまで言って、直樹は保奈美と美琴が人差し指を口に当てている理由を視認した。
　茉理がロータスを枕にして眠っているのだ。

「やっぱり茉理ちゃん。カフェテリアの仕事で疲れてるのかな」

　ロータスが呼吸をする度に、茉理の頭が微かに上がったり下がったりする。
　ロータスは眠ってはいなかったが、茉理を起こしてはいけないと思い、直樹が来ても黙って枕役に徹していた。

「でも、何時までも寝かしておくわけにはいかないだろ？」
「そうだねー。私もそろそろ帰らないと」
「私も、そろそろ御暇しようかなって思ってたんだけど……」

　３人は小声で話し合う。
　陽はもう、随分と傾いていた。

「なら起こしてやればいいだろ？」
「いやいやー。そこに適材適所というか」
「いつも茉理ちゃんに起こされてるんだし、たまにはなおくんが起こしてあげたら？」
「うーん……まあそれは一理ある」

　保奈美と美琴の意思を了承した直樹は、安らかな寝顔をみせる茉理に近づく。
　保奈美が後ろから「変な起こし方しちゃダメだよ」と付け添えたが、日頃茉理にアグレッシブな起床を堪能させられている直樹である。
　直樹は聞こえなかった事にした。

「すぅーー…………うおんっ！！（起きろっ！！）」
「うをんっ！（うわぁっ、急に大きな声出さないでよっ！）」

　大きく息を吸い込んだ直樹は、茉理の耳元でロータスの声を真似する。
　茉理は寝ぼけ眼でのそりと起き上がり、キョロキョロと部屋を見渡す。

「ふぁ……うぅー……」

　茉理はまだ寝惚けているようで、大して驚いている様子もなかった。
　むしろロータスの方が驚いている。
　これでは『茉理のビックリ目覚ましSHOW作戦』が失敗に終わってしまうと考えた直樹は、次の手を繰り出す。

「おはよう、茉理。目覚めのキッスの味はどうだった？」
「おはよう直樹……って！　め、目覚めのキッス！？」

　直樹の言葉で一気に目が覚めた茉理は、真っ赤になって保奈美と美琴を交互に見た。
　突然の直樹の言葉に、二人は曖昧な笑みを返すのみである。

「ちょ、ちょっと直樹！　そんな、みんなの見てるところでなんて……」

　茉理は嬉し恥ずかしといった感じでもじもじするが、直樹はあっけらかんと言い放った。

「うそやっちゅーねん」
「…………へ？」
「恥かしい奴だな、茉理は」

　作戦大成功である。
　茉理の頬の赤が、羞恥の赤から怒りの赤に変わったが、大笑いしている直樹がそれに気付くはずもない。

「直樹の……」
「……お？」
「うすらとんかちっ！！」

　“ぱっかーん”

「うをん（まだまだ若いわねぇ）」

　ぽつりと紡ぎ出されたロータスの声は、金属音でかき消された。

　　　　　　　＃　　　　　　　＃　　　　　　　＃

　陽が完全に山の稜線の彼方へと消えて久しい頃。
　寮へと戻ったロータスは、ぼんやり輝く月を見つめ、佇んでいた。
　夜風に優しく毛並みを撫でられる心地良さの中、今日の出来事を反芻する。

　朝早くに美琴が寝惚けて起きてきた事。
　犬の言葉がわかる人・茉理に出会った事。
　美味しかった保奈美の料理の事。
　突然耳元で大声を出してきた直樹の事。

　思い出して見れば、実に充実した一日であった。

「うをーーーんっっ！！」

　不意にロータスは、月に向かって吠えた。
　その遠吠えに意味は無く、ただ月に向かって、大きな声で吠えた。
　何か意味があるとすれば、それは犬である事を忘れない為だったのかも知れない。
　人間社会に慣れ親しんだ事によって、本能がそうさせているのだろうか。
　やがてロータスは家として与えられた小屋に入ると、身を横たえた。

「うをん……（おやすみ……）」

　誰に向けたものでもない、一日の終わりを告げる言葉は、闇へと吸い込まれ消えた。
　静かに目を閉じたロータスの意識は、それと同じ様にまどろみの淵へと吸い込まれる。

　深い眠りについた“彼女”の寝顔は、いつもより幸せそうだった。

＜...fin＞